Я пошел вслед за Васко, накинул на плечи свой тулуп и скомандовал охотнику.

– Веди. Позовите с собой десяток человек с оружием. Луки должны быть обязательно. Сейвал, Финвал! – окрикнул я своих телохранителей, которые еще не успели доесть свой ужин, не обращая на царившую в доме суматоху, – Идем со мной. Кажется, мы приехали вовремя.

– Или наоборот – совсем не вовремя, – шепнул мне Сейвал, подхватывая ножны со своим длинным кинжалом, и арбалет, с которым он не расставался даже когда спал.

Оказалось, что моя команда собрать людей была совершенно лишней – возле дома старосты уже стояли охотники при оружии и лошадях. Стоило нам с Васко выйти, как для нас тут же подвели двух лошадей. Запрыгнув на одну из них, я слегка ударил пятками в ее бока. Следуя за главным охотником, я отчетливо чувствовал, как меня потряхивало. Надеюсь, этого никто не заметил.

Глава 2

Кто живет в том доме?

— Так значит, не проверив полномочий, вы взяли этого человека с собой на место последнего происшествия?

– Да, ваша милость.

– А затем рассказали ему все, что произошло в деревне, и дали возможность исследовать останки прочих жертв, и их дома?

— Да, ваша милость.

– А после этого приняли объяснение человека, который решил, что на вашу деревню напало именно то создание, о котором вы говорили?

— Да, ваша милость.

– Вы можете отвечать подробнее?

– Вы излагаете все так, словно сами были с нами, ваша милость.

Следователь прикусил губу. Да что же это за маг такой?! Появился не пойми откуда, обучился за несколько месяцев тому, на что у других уходят годы, убил нескольких бродяг, застрелил сына влиятельного вельможи, а потом просто испарился из Риноры. А теперь выясняется, что по пути на юг он решил заглянуть в забытую всеми деревеньку и бескорыстно помочь селянам избавиться от недавно появившегося в окрестностях чудища? В тот момент, когда должен был стремиться покинуть Вольные земли как можно скорее?

Логика поступков этого Дангара ставила следователя в тупик, в чем он не боялся признаться даже самому себе. Судя по произошедшим событиям, этот молодой человек был странной, загадочной, непонятной и опасной личностью. Но при этом все те люди, которые его знали, отзывались об Ученике очень положительно. Все, кроме Маргрева Мэя, но его, как раз, понять было проще простого.

— Васко, давайте вернемся к событиям той ночи. Расскажите, как все было на самом деле.

* * *

Да уж… Сказать, что этому парню не повезло – не сказать ничего. Руки, ноги, куски туловища – все было разбросано в радиусе десятка метров. Головы вообще не наблюдалось. Даже охотники, привычные к разделке туш не приближались к этому кровавому пиршеству, которое со стороны было больше похоже на инсталляцию какого-нибудь импрессиониста. Красное на белом, мать его за ногу.

Я повернулся к главному охотнику Браго.

— Это всегда так… Жестоко?

Он кивнул.

– Позови того, кто заметил эту… тень, — попросил я, а сам пошел осматривать куски тела.

Среди множества различных мразей, которые водились на континенте Роан, сделать подобное могли десятки разных существ. Я, вспоминая изученные в академии бестиарии, постепенно отбрасывал тех, кто не развлекался подобным образом. Грифоны? Смешно, они живут в самых дальних высокогорных районах, и не спускаются так низко. Да даже если и так – разрывать человека на части и оставлять столько мяса валяться в снегу — не их почерк. Слишком много пищи нужно, чтобы прокормить крылатую махину почти два метра в холке, и вот так разбрасываться пищей грифон бы точно не стал.

Санхаи живут в Империи Шан, и в местном климате им ловить нечего. Морозные пауки? Нет, они совершенно по-другому едят людей, даже не буду упоминать, как именно — слишком это мерзко. Верды, баскары, регоны? Слишком мелкие, чтобы так быстро утащить человека из деревни и разделать его за пару минут. Была у меня одна мысль, но очень не хотелось, чтобы она оправдалась… Но, прежде чем останавливаться на ней, нужно было выслушать свидетелей.

Васко привел человека, который дежурил на вышке. Это оказался еще молодой парень примерно моего возраста. У него стучали зубы -- уж не знаю, от холода, или от этого неприглядного зрелища – когда парень подошел ко мне, я как раз изучал распоротую грудину жертвы. Точнее – то, что от нее осталось. Признаюсь, я с трудом сдерживал рвотные позывы. Зрелище было малоприятным, да и запах, шедший из нутра… Лучше вам не знать, как пахнет такой труп. Но ударить в грязь лицом перед мужиками не хотелось, раз уж я принялся строить из себя профессионала. Обернувшись к парню, я спросил:

– Имя?

– Логан, господин магик.

– Расскажи, что ты видел. Мне нужны все подробности, – попросил я, протягивая ему фляжку с бренди.

Парень сделал пару глотков, закашлялся, утер рот охотничьей варежкой.

– Все произошло так быстро, я и заметить толком ничего не успел. С западной стороны деревни послышался крик и… будто рычание. Затем снова крики. Я затрубил в рог, как велел дядька Васко, а потом увидел, как кого-то из наших тащит эта…это… Я никогда такого не видел, господин магик!

«Да уж куда тебе» – с горечью подумал я, – «Ты дальше ближайшей крепости и не ездил за всю жизнь наверняка».

– Как выглядела тварь?

– Высоченная. Черная. Мохнатая, – закрыв глаза, стал перечислять Логан, – И очень быстрая. От огородов тетки Мараны до озера за несколько ударов сердца добралась, вместе с.. ним, а там ведь сотни три метров, – он кивнул на останки, – А потом начала рвать тело.

Парень икнул, вспоминая подробности, и я вновь протянул ему фляжку.

– Тварь бежала на двух лапах? Или на четырех?

– На двух нижних. В верхних несла тело. Она была похожа на человека, но двигалась, как животное… Плавно и быстро. И еще колени…

– Что – колени? – ухватился я за это слово.

– Они были взад повернуты. Не как у людей, а как…

– Как у собаки, или волка, – продолжил я. Черт! Кажется, моя догадка оправдалась. Она подтверждалась и тем, что я обнаружил в потрохах несчастного. Точнее – чего я там не обнаружил – сердца и печени. И это было очень плохо.

Отпустив парня, я подошел к Васко.

– Нам нужно возвращаться. Ночью эту тварь не выследить, а оставаться здесь бессмысленно. Мне нужно услышать о всех нападениях и о всех трупах. Вы их уже похоронили?

– Нет, господин магик. Они на леднике.

– Я хочу осмотреть их, а потом расскажете, когда все это началось, и как происходило. Собери в доме старосты всех, кто был свидетелем нападений или видел хоть что-то. Похоже, сегодня нас ждет долгая ночь…

Пока мы ехали обратно, все молчали. Никто не обсуждал произошедшее – у людей был усталый, и очень хмурый вид. Я заметил, что Васко старался поддерживать своих людей, но и он был на пределе.

Как выяснилось – селян было можно понять. За две недели тварь распотрошила одиннадцать людей, а еще один пропал бесследно. Это хоть и было странно, но также подтверждало мою догадку – во всех остальных случаях происходило ровно то же, что и сегодня. Стремительное появление твари в разных точках деревни, нападение, кровь, кишки, оторванные руки-ноги, пропавшие головы. Но в самом первом случае бесследно пропал местный кузнец. Причем пропал прямо из дома, даже не с улицы.

Потом нападения происходили практически через день – но сразу после кузнеца тварь задрала трех охотников, вышедших за мясом в лес. После третьего случая люди перестали покидать пределы деревни (кроме группы Васко, которая патрулировала окрестности целой десяткой, надеясь выследить неуловимую бестию и прикончить ее) – но тварь это не остановило. Она начала сама «приходить в гости», выламывать двери и окна, забираться в дома и выволакивать своих жертв наружу.

Я, в сопровождении своих телохранителей и Васко осмотрел все дома, в которые вломилась тварь. Везде, где она побывала, на дверных косяках, полу, стенах и ставнях виднелись отчетливые следы огромных и острых когтей. Вот и еще одна улика, подтверждающая мою догадку. Но прежде чем озвучить ее и решить, что делать дальше, я хотел убедиться наверняка. Поэтому последний дом, который я посетил, был дом пропавшего кузнеца.