Как стало понятно, никто не собирался нападать на степняков неожиданно. Да мы бы и не смогли это провернуть, разве что ночью. Но тогда сил было недостаточно, а теперь… Теперь придется сражаться, как говорится, «в чистом поле» – ведь кочевники, как и предсказывал отец Инэя, не стали прятаться в городе, встав лагерем прямо под его стенами, километрах в двух от нас.
Они уже заняли оборону — разведчики доложили об этом, когда вернулись к нашему небольшому войску. Вражеские всадники выстроились в два неровных прямоугольника, защищая лучников, оказавшихся где-то позади них. Кочевников, как и предполагалось, оказалось чуть больше пяти сотен. Шайхраз, выслушав доклад, переговорил с тремя командирами назначенных отрядов, выехал вперед, и развернулся лицом к своим воинам.
– Наеги! Сегодня мы должны закончить эту долгую и кровопролитную вражду с кочевниками! Там, – владыка указал рукой на развалины, — ждет враг, который убивал наших друзей. Который угонял членов наших семей в рабство! Который оставил несколько поселений без урожая. Мы долго выслеживали эту змею и, наконец, добрались до нее! Осталось всего лишь нанести удар, и отрубить злобной твари голову! Тогда мир и спокойствие вновь вернутся на наши земли. Вы знаете, что врагов больше – но это не помешает нам победить! Отряды Кречета и Полынника уже на подходе – я получил письма от их командиров час назад. Они вступят в битву, едва только появятся. Скажите, кровники, вы со мной?! — выкрикнул он последний вопрос, доставая из ножен свою саблю, и поднимая ее вверх.
Всадники застучали своим оружием в щиты, начали улюлюкать и кричать, подтверждая слова своего повелителя. Даже несмотря на то, что не все командиры были согласны с такой атакой, никто не собирался высказывать недовольство. Слово Шайхраза – закон.
Запели несколько рожков, и воины неспешно устремились вперед. Было раннее утро, и рассвет окрашивал золотым ярко-синее небо. Мы двигались рысью. Теперь никто не кричал, не торопил лошадей — все были сосредоточены на предстоящем сражении. Всадники разделились на три равные части – центральную, и две фланговые.
Я скакал рядом с Шайхразом, в голове центрального отряда. Было не по себе от того, что придется одному из первых вступить в бой. На арбалет, притороченный к седлу, в этот раз я не рассчитывал — нечего и думать попасть в противника на ходу. Мне выдали короткую саблю, но владеть ей я, разумеется, не умел. Однако сжимал рукоять оружия так, что костяшки пальцев побелели. Тратить весь запас своего Источника с самого начала было глупо — наверняка придется схлестнуться с шаманом степняков, а справиться с ним без магии у меня точно не получится. Так что нужно попытаться не погибнуть хотя бы в первые минуты боя.
Кочевники зашевелились, когда мы преодолели уже половину расстояния, и перешли на галоп. Копыта лошадей гремели о пыльную землю. Как и в прошлый раз, весь мир для меня сузился до тонкой полоски перед глазами. Я отсчитывал расстояние, оставшееся до степняков, разгоняющихся нам навстречу. Триста метров, дести, сто…
Грохот, с которым мы столкнулись c противником, нельзя передать словами. Звон металла о металл, стук копий о деревянные щиты, мерзкое хлюпанье пробитых животов, визги, крики людей и ржание коней. Пролетев через строй всадников мы, не замедляя хода, понеслись дальше, стегая клинками и тыкая копьями всех, кто оказался на нашем пути. Здесь не было женщин, детей и стариков. Может быть, их всё же спрятали в городе. Может быть -- они ушли перед битвой, не знаю. Знаю только, что на землю, сраженные всадниками Наеги, падали лишь взрослые мужчины.
Впрочем, и наша атака не обошлась без потерь, да и немудрено. В такой мясорубке всегда есть погибшие с обеих сторон. Проредив скакавших навстречу всадников, и проскакав вдоль крепостных стен, Шайхраз развернул свой отряд, закладывая дугу. В воздухе мелькали стрелы, пыль за нами стояла столбом, и разобрать, что творится за ней, было просто невозможно. Со стороны высохшего озера к кочевникам несся еще один отряд Наеги, намереваясь повторить наш маневр, и пройти сквозь замешкавшихся противников с другого фланга. Но сделать это им не удалось.
Прямо перед всадниками с жутким воем взорвалась земля, раскидав людей и лошадей, попавших в пределы ловушки. Около двадцати человек остались лежать в огромном кратере, а оставшиеся замедлили ход, боясь снова угодить в расставленные шаманом силки. Момент был упущен, и фарахты воспользовались этим шансом, чтобы перейти в наступление.
Из пыли начали появляться пятерки, держащиеся небольшими клиньями, и напоминающими наконечники стрел. Стремительно атакуя, они как стервятники набрасывались на всадников Наеги, не успевших вернуться в строй. Шайхраз, заметив это, зарычал, и бросился на помощь своим людям, при этом поменяв построение.
Между тем, сражение под стенами древнего города продолжалось – большинство воинов обеих сторон бились перед въездом в руины. Часть солдат оказалась спешена, и гарцующие рядом всадники норовили снести чужую голову широким взмахом сабли, или пригвоздить копьем вражеского солдата. Видимость вокруг них была нулевая. Между этим местом и кратером уже рассредоточились кочевники, и мы направили коней прямо на них.
Снова сшибка! На этот раз не удалось как следует проредить фарахтов. Двигаясь такими же пятерками, они в последний момент умудрялись избегать копий всадников Наеги, зато очень ощутимо огрызались, стреляя на полном ходу из своих чудовищных луков. В воина, скакавшего прямо передо мной, попала одна из таких стрел, насквозь пробив кольчугу и грудь человека. Выстрел буквально сбросил его с лошади, и мне показалось, что я услышал треск крошащегося черепа, попавшего под копыта наших коней.
Схватка вокруг кратера кипела не на жизнь, а насмерть. Половина воинов Наеги оказалась спешена – лошадей поубивало магическим взрывом, но некоторые наездники уцелели, и теперь пытались взять на копья стремительно кружащих вокруг них всадников. Те заметили наше приближение, и попытались было перестроиться – но не успели. С криками владыка Наеги и его воины распустили плотный строй, оставив между собой расстояние в пять-шесть лошадиных корпусов – и поглотили, вместе с пыльной тучей, сопротивляющихся степняков.
В этой атаке мы умудрились убить около трех десятков кочевников – хотя лично я к этому руку так и не приложил, держась прямиком за Шайхразом. Перед боем он настаивал, чтобы я не отставал от него, и всегда находился рядом. Что я и делал, но до сих пор после первой атаки в непосредственной близости от меня еще ни разу не появился враг.
Снова звуки битвы. Неожиданно справа появились новые противники! Пятерка всадников неслась прямо на нас с Шайхразом. Он смотрел в другую сторону, и не заметил их приближения, а вот я увидел, как трое из кочевников вскинули луки, и пустили тяжелые стрелы в полет. В этот раз я не стал паниковать. А может – просто не успел, когда понял, что времени на раздумья уже нет.
Очертив рукой дугу, я в тот же миг привязал к этому жесту создание каркаса щита. Пыль, висевшая в воздухе вокруг нас, а также частицы земли под копытами сжались, спрессовались, выстроились в неровный, изогнутый вовнутрь овал – и поймала стрелы незадачливых лучников. Сжав кулак, я послал импульс в контур заклинания, придав ему направление и ускорение. Получившийся земляной щит устремился к врагам. Еще секунда, и послышались крики, затем – глухой удар. Заклинание рассыпалось, а всадники оказались на земле. Вид у них был такой, будто они на скорости столкнулись с каменной стеной. Что, фактически, и случилось. Неприятное зрелище, можете поверить.
Казалось, что все произошедшее случилось за считанные секунды, а мы уже неслись обратно к городским стенам. Там сражение продолжалось и, добив оставшихся возле кратера фарахтов, Шайхраз скомандовал остаткам флангового отряда догонять нас. Ударив коня пятками, он вновь направил его в гущу сражения.
Но в тот момент, когда мы были уже рядом, а я готовился развеять висевшую над полем боя пыль, появился шаман кочевников. Я почувствовал его сразу, едва он проявил себя – только это и спасло наши жизни. Воздух пронзили, сформировавшиеся в паре сотен метров от нас, три огромные молнии. Они неслись по равнине, пронзая насквозь всадников Наеги, но щадя кочевников. Одна из них была нацелена прямо на нас. Остановить такое мощное заклинание я не смог бы, даже если бы знал, как это сделать.