Мы добрались к замку только сегодня ближе к вечеру, и едва оказались внутри, как Инэй определил нам место в одном из внутренних дворов. В дальний закуток мигом притащили тент и соорудили шатер. Этим занялись крестьяне, если судить по их внешнему виду. Все гладко выбриты, довольно молодые и сильные, они носили широкие шаровары, сапоги и лёгкие куртки, подбитые мехом.

В шатер кинули несколько шкур и одеял, а кроме этого – принесли небольшую жаровню с уже горячими углями, ведро холодной воды и корзину продуктов. Инэй предупредил, что поговорит с владыкой, уведомит нас о дальнейших действиях, и велел дожидаться его здесь.

Чтобы не терять времени, мы решили отужинать — в последнее время наша пища была однообразной, и не самой вкусной, скажем прямо. Поэтому и жилистый кролик показался не таким уж жилистым, и специи Сейвала пришлись как нельзя кстати к каше. Но есть лично мне всё ещё тне очень то и хотелось. Нужно было "отойти" после всех событий.

Обсуждать произошедший день назад бой не было никакой нужды. Как и сомневаться в том, что благодаря мне выжили несколько человек. Я надеялся, что владыка этой крепости лично примет мага из дальних земель. Хотя бы потому, что это была бы отличная возможность пополнить наши запасы и подготовиться к следующей части нашего маршрута. Меркантильно? Ещё как! Местный принцип «ты мне-я тебе» в действии. Тут этой политики придерживался каждый первый житель, это я уже понял. Как понял и то, что мои личные интересы теперь всегда стоят на первом месте.

Судя по виду твердыни, местный владыка был фигурой влиятельной. Возведённая на высоком берегу озера конструкция являла собой весьма мощную фортификацию. Замок был прямоугольным строением высотой с пятиэтажный дом. Верхние углы имели башенные надстройки, дающие круговой обзор.

Когда мы подъехали ближе, я оценил массивность конструкции – она напоминала огромную скалу, нависшую надо мной. Одна из его сторон была, навскидку, около тридцати метров в длину. Этот монолит был сложен из очень массивных плит. Я бы не смог определить вес камня, не зная толщины, как и представить, каким образом их укладывали. То есть, представить, конечно мог. Но как в этом мире умудрялись строить ТАКОЕ — представлял слабо.

Крепость была обнесена толстой каменной стеной, и места внутри было достаточно. Пространство было разграничено на три больших двора. В первом, который охватывал саму крепость, стояла пара длинных казарм, большой двухэтажный дом, конюшни, и охраняемый вход в подземелье.

Второй двор был самым большим. Здесь расположилась кузница, кухня, лазарет – все это я угадывал по людям и обстановке. Здесь — длинный стол под навесом, и четверо крестьян едят, а позади маячит пожилая женщина, соскребая остатки каши из казана в миску. Тут — стук молота по металлу и шипение закаляемой стали, которую опустили в воду. А из того сарая явно доносится утробный кашель -- уже четвертый раз за две минуты.

Третий двор, выходивший к воротам крепостной стены, использовался как хозяйственный – сараи с животными, пара складов, конюшни, ещё несколько построек. Вокруг периметра замка стояло множество домов – больше сотни, это точно. Возле каждого был разбит огород, и почти в каждом дворе был сарай с какой-нибудь живностью. А ещё между домами росли деревья.

Совсем небольшие, пару метров высотой. Напоминали березы, но с меньшим количеством листьев и более темной корой. Хотя, если задуматься, так выглядит бук? Нет, это совершенно невозможно описать словами! В общем, эти островки зелени в той степи, что видел я, воспринимались как настоящий лес. Полагаю, местные жители очень гордились выращенными деревьями.

Единственное, что было между стеной и домами – прокопанный от самого берега озера ров, заполненный водой. А ещё, пока нас вели до второго двора, где и оставили, я насчитал сотню с лишним воинов в полном обмундировании. Доспехи, шлемы, копья, мечи, щиты – даже сапоги, выглядели новенькими. Смотрелось, будто владыка Наеги собрался выступать в поход. Или создавал видимость, что «в Багдаде все спокойно»? Впрочем, нельзя было исключать и оба этих варианта.

Вот эти наблюдения я и обдумывал, пока сумерки окончательно не поглотили степь, и Инэй не вернулся за нами. Точнее, только за мной. В этот раз даже братья не стали настаивать на своем сопровождении, понимая, что никто их к владыке не пустит. Оставив все оружие в шатре, я пошел вслед за командиром Соколов.

Мы миновали ворота, ведущие в первый двор, и освещаемые факелами двух сопровождающих солтат, пересекли его, а затем вошли в замок. Длинный и широкий коридор вел прямо. С одинаковой периодичностью друг друга сменяли ответвления и лестницы, ведущие вверх или вниз. Это был настоящий муравейник. Довольно неплохо освещенный, надо заметить. Несмотря на то, что с топливом здесь было туговато, владыка Наеги, видимо, не экономил на безопасности – в таком лабиринте можно было спрятаться так, что никто не найдет.

Все это я понял чуть позже, когда мы здорово поплутали, прежде чем оказались в большом зале с высоким потолком. Здесь горела огромная люстра, а четыре факела освещали каменный подиум, возвышающийся на добрых полметра над полом. Там стояло удобное кресло, небольшой стол и несколько табуреток. Подиум был покрыт превосходными коврами, а вдоль одной из сторон были установлены седло, стойка с особенным копьём и связанный сноп ржи.

Признаюсь, меня удивило такое странное сочетание вещей, и я задержал на нем взгляд чуть дольше, чем, видимо, полагалось. Потому что владыка Наеги сразу это отметил. Он сидел в кресле, внимательно меня разглядывая. Этот мужчина ещё не был стар. Пятьдесят, может быть – пятьдесят пять лет. Мускулистого телосложения, судя по всему – высокий. Оттенок кожи чуть темнее, чем у всех его подданных, которых я повстречал. Очень светлые глаза с зелёным отливом. Черты лица были прямыми и резкими – широкие скулы, четко очерченная челюсть, скрытая под короткой светлой бородой. Волос на голове у владыки не было.

Одет мужчина был очень просто – широкие белые штаны, меховая безрукавка, надетая поверх бирюзовой рубахи, алый кушак.

– Подойди, маг, – велел владыка низким голосом. Впрочем, это только звучит так драматично. На самом деле в произнесенных словах не было приказа. Скорее, любопытство.

Я сделал, как было велено, и остановился за пару шагов от подиума. Мужчина наклонился чуть вперёд, разглядывая меня внимательнее.

– Я не вижу твоего знака. Броши, – пояснил он.

– Потому что у меня ее нет. Я не закончил свое обучение.

– Почему?

– Так сложились обстоятельства, – я знал, что если владыка начнет настаивать, придется отвечать. А мне бы очень этого не хотелось. Даже несмотря на то, что прожив в этом мире уже почти два земных года, я здорово научился врать. Играть правдой, увиливать, недоговаривать – называйте как хотите. Полагаю, если бы я этого не делал, то был бы уже мертв, так что можете осуждать меня, сколько хотите.

Научившись общаться с людьми, которые так непохожи на моих современников, я будто провел параллель между ними и теперь постоянно сравнивал увиденное. Применял на практике то, что помнил, и выстраивал стратегии на основе новых знаний.

– Они как то связаны с тем, что ты едешь на юг? Мои люди сказали, что слышали это от тебя.

Ну вот, наступило время лжи.

– Нет, – твердо ответил я, замечая, как блеснули глаза владыки.

– И что же это маг-недоучка решил найти в Конклаве?

– Знания, – я пожал плечами. Чёрт, Дангар, завязывай!

– В Вольных землях не осталось достойных учителей? – удивился мужчина.

– Там просто не знают, как меня обучать.

– Ты меня утомляешь, – вздохнул Владыка, – Слишком обтекаемые фразы. Я люблю ясность, правду. Давай поступим так, как поступают мужчины – сядем, и поговорим открыто? Инэй, ты можешь быть свободен.

Я слегка поклонился, прикусив заранее заготовленный ответ. Кажется, мне давали второй шанс. Вот тебе и стратегия…

Сняв сапоги и носки, сполоснул ноги в стоящем рядом тазике, затем в следующем омыл руки и лицо, и только после этого поднялся на подиум. Выбрав себе место напротив владыки, я сел на один из табуретов.